Das Wort "Wappen" leitet sich vom mittelhochdeutschen "wapen" (Waffen) ab, da der (Wappen-)Schild wichtiger Bestandteil der mittelalterlichen Ritterrüstung war und als "Erkennungszeichen" seines Trägers diente. Die ersten Wappenverzeichnisse wurden von Herolden ("Wappenbeamten") angelegt, ihre Tätigkeit begründete den Begriff "Heraldik" (Wappen-Kunde/-Kunst).

Ursprünglich bestand ein sog. "Vollwappen" aus Schild, Helmdecken, Helm und Helmzier; später wurden auch die Schilde allein als "Wappen" bezeichnet.

Zur besonderen Erkennbarkeit dieser heraldischen Symbole wurden spezielle, bis heute gültige Gestaltungsregeln geschaffen (Farbe auf Metall, Metall auf Farbe etc.), Figuren und Bilder im Schild sind zumeist stark stilisiert bzw. abstrahiert.

Bei der Neuschöpfung (Stiftung) eines Wappens wird der seriöse Heraldiker heute zu einer klaren, nicht überladenen Gestaltung raten.